R. Juda b. Pazi dit au nom de R. Yossé b. R. Juda: 3 sages ont étudié ce sujet mystérieux de la Bible sous la direction de leur maître, savoir R. Josué devant R. Yohanan b. Zacaï, R. aqiba devant R. Josué, et R. Hanania b. Hakhinaï en présence de R. aqiba; à partir de ce moment, leur raisonnement n’avait plus la netteté primitive. @Quatre individus entrèrent au Pardes: le premier osa contempler la Divinité et en mourut; le second en sortit frappé (fou); le troisième se mit à ravager les plantes après cet examen; le quatrième seul entra en paix (dans ce sujet) et en sortit aussi pacifiquement. Ben-Azaï sortit frappé de cette contemplation, selon ces mots (Pr 25, 16): Quand tu auras trouvé du miel, ne manges-en que ce qu’il te faut, sans excès. Ben-Zoma, après avoir contemplé, mourut; et de lui il est dit (Ps 117, 15): Elle est précieuse aux yeux de l’Éternel la mort de ses justes. Un autre, après avoir contemplé, ravagea les plantes (de ce jardin); et cet ''autre'' n’est nul qu’ Elisha b. Abouya, qui tua les plus grands étudiants de la Loi. L’on dit de lui que (par ses maléfices) il mettait à mort tout élève qu’il voyait réussir dans l’étude de la Loi; en outre; il se rendait à la salle d’études, et lorsqu’il voyait les adolescents assis devant le maître, il leur disait qu’ils n’avaient que faire là; un tel ferait mieux d’embrasser la profession de maçon, un autre celle de serrurier, un autre celle de chasseur, un autre celle de tailleur. Lorsque les jeunes gens l’avaient entendu s’exprimer ainsi, ils quittaient le maître pour s’abandonner à un travail manuel. De lui il est écrit (Qo 5, 5): n’expose pas ta bouche à te faire pécher, etc., car il blessa ainsi ses propres œuvres (antérieures). De même à une époque de persécution contre les Juifs (pour les contraindre à violer le repos shabatique), on leur imposa des charges à porter le samedi; les Juifs s’appliquèrent à porter à deux une seule charge, en raison de la règle que si un travail est accompli par deux, on est moins blâmable (il n’entraîne pas de pénalité). Mais cet hérétique disait aux persécuteurs de charger les Juifs isolés, ce qu’ils exécutèrent. Les Juifs alors s’appliquèrent à se décharger sur une place intermédiaire, chrami'', afin de ne pas opérer l’acte interdit, de transporter d’un bien privé sur la voie publique directement. Elisha donna alors le conseil impie de leur faire porter des verreries (pour les empêcher de se décharger ailleurs qu’à la maison, sous peine de bris); ce qui fut fait. Seul R. aqiba entra en paix, et sortit de même. De lui il est dit (Ct 1, 4): Entraîne-moi avec toi, courons, etc.

Comme R. Meir était assis à expliquer l’exégèse dans la salle d’études (44)Midrash Rabba sur Ruth et Ecclésiaste., Elisha son maître, un jour de Shabat, vint à passer à cheval: voici, ton maître est dehors, dit-on à R. Meir, qui se leva, interrompant son exposé, et se rendit auprès de lui. —Qu’expliques-tu aujourd’hui, lui demanda Elisha? Le verset suivant (Jb 42, 12): l’Éternel bénit la fin de Job au-delà de ce qu’il avait eu d’abord. —Et où as-tu commencé, lui demanda-t-il? Au suivant (ib. 10): Dieu augmenta du double tout ce que Job avait eu, en ce sens qu’il lui redoubla tout son argent. —Malheur, dit Elisha, à ceux qui perdent et ne retrouvent pas; ce n’est pas ainsi que ton maître aqiba avait expliqué ce verset, mais il interprêta les mots l’Éternel bénit la fin de Job au-delà de ce qu’il avait eu en principe, en ce sens: grâce aux préceptes religieux et bonnes œuvres que Job avait en main dès le principe, Dieu le bénit. —Qu’as-tu expliqué? —Le verset suivant (Qo 7, 8): mieux vaut la fin d’une chose que son commencement. —Et comment as-tu approfondi ce sujet, demanda Elisha? —En le comparant, dit R. Meir, à un homme qui ayant engendré des fils dans sa jeunesse, les voit longtemps languir, et se remettre lorsqu’il est déjà vieux; c’est une fin meilleure que le commencement. Ou bien: si un homme s’étant livré au commerce dans sa jeunesse a éprouvé des pertes, et au temps de sa vieillesse il est en profit; c’est une fin meilleure que le commencement. Ou bien encore: si un homme ayant étudié la Loi dans sa jeunesse l’oublie et que dans sa vieillesse il s’en souvient; c’est une fin meilleure que le commencement. —Malheur, s’écria Elisha, à ceux qui perdent et ne trouvent pas. Ce n’est pas ainsi que ton maître aqiba l’a expliqué; mais il a dit que la fin est meilleure que le commencement, lorsque le principe, le point de départ est bien religieux. Voici, à l’appui de cette opinion, ce qui m’est arrivé: Mon père Abouya était l’un des plus grands personnages de Jérusalem; au jour de ma circoncision, il invita au festin tous les notables de la ville, les installa dans une maison, et en établit une autre à part pour R. Eliézer et R. Josué. Lorsque les premiers eurent fini de manger et de boire, ils se mirent à jouer au jeu de paume et à danser. —Tandis qu’ils passent le temps à leur façon, dit R. Eliézer à R. Josué, occupons-nous à notre manière, et ils se mirent à étudier les paroles de la Tora, passant tour à tour du Pentateuque aux Prophètes, et de ceux-ci aux Hagiographes. Un feu du ciel descendit et les entoura. —Mes maîtres, vint leur dire Abouya, êtes-vous venus brûler ma maison? -Dieu nous en garde, répondirent-ils; nous étions assis, occupés à nous remémorer les paroles de la Loi, en passant successivement aux Prophètes, puis aux Hagiographes; ce sujet nous rendait aussi joyeux que si nous assistions à la promulgation (de la Loi) sur le mont Sinaï; le feu nous léchait comme il flamba sur le mont Sinaï; en effet, dès le principe, la loi a été donnée au milieu du feu, selon ces mots (Dt 4, 11): la montagne se consumait dans le feu jusqu’au milieu du ciel. Alors mon père Abouya leur dit: —Mes maîtres, puisque la loi a une telle force, je promets, si mon fils reste en vie, de le consacrer à cette étude; mais comme son intention primitive n’avait pas un but exclusivement religieux, son projet ne se réalisa pas en entier. – Qu’as-tu encore expliqué? —Le verset suivant (Jb 28, 19): ni l’or ni le verre fin ne l’égale. —Quel sens lui as-tu appliqué, demanda Elisha? —Celui-ci: les paroles de la Loi sont aussi difficiles à acquérir que les objets en or, et aussi faciles à perdre que les ustensiles faits de verre (45)Pour les passages parallèles, voir Schuhl, Sentences, p. 151.; et comme le vase d’or ou de verre une fois brisé peut de nouveau être reconstitué à l’état primitif (par une refonte), de même le sage qui aurait oublié son savoir peut se mettre à l’apprendre de nouveau. – Arrête-toi là, Meir, dit Elisha; voici la fin de la limite shabatique. —D’où le sais-tu, demanda R. Meir? – Je le sais, dit-il, d’après les pas de mon cheval, que j’ai comptés pendant 2.000 coudées. – Quoi, s’écria R. Meir, toute cette science est en toi, et tu ne te repens pas (tu ne reviens pas aux pratiques religieuses)? — Je ne le puis pas, dit Elisha. —Pourquoi? —C’est qu’une fois je passais devant le Saint des Saints, monté sur mon cheval, au jour du Grand Pardon survenant un samedi, et j’ai entendu une voix céleste sortant de ce sanctuaire et disant: repentez-vous, O fils, sauf Elisha b. Abouya, qui a connu ma puissance et s’est révolté contre moi. —Et quelle est la cause de toutes ses erreurs? —C’est qu’un jour (46)''''''5. B., Qidushin 39b; Hulin 142a.'''''' étant assis à étudier dans la vallée de Guenossar, il vit un homme monter au sommet d’un palmier et prendre dans un nid la mère et ses petits, puis s’en aller de là tranquillement (malgré l’interdit d’agir ainsi); le lendemain, il vit un autre homme monter au sommet de cet arbre, prendre les petits après avoir renvoyé la mère (comme le veut la Loi), et à la descente être mordu par un serpent, morsure dont l’homme mourut. —A cette vue, Elisha s’étonna, disant qu’il est écrit (Dt 22, 7): tu renverras la mère et tu prendras les petits pour toi, afin qu’il t’en arrive du bien et que tu vives longtemps. Or, quel bien cet homme en a-t-il acquis? Où est sa longue vie? —C’est qu’Elisha ignorait l’interprétation de ce verset donnée par R. Jacob bien avant lui, en ce sens: ce sera un bien pour toi, dans le monde futur, qui est tout bon; et tu prolongeras tes jours, à l’avenir, qui est entièrement long. Selon d’autres, lorsqu’il vit la langue de R. Juda le boulanger pendante comme de la gueule d’un chien et ensanglantée, il s’écria: —Est-ce là la récompense de la Loi! Voilà une langue qui a exposé les paroles de la Loi comme il convient; elle s’est adonnée aux sujets religieux en toute son existence, et voilà comment elle est traitée! Il semble qu’il n’y ait pas de récompense de ce fait, et que la résurrection des morts n’existe pas. Selon d’autres, pendant que sa mère enceinte le portait dans ses entrailles, elle passa devant des maisons d’idoles, elle en aspira l’encens pernicieux, qui pénétra son corps comme le venin d’un serpent ecidna Quelque temps après, Elisha tomba malade; on vint dire à R. Meir que son maître va très mal. R. Meir vint donc pour lui rendre visite, et le trouva malade. —Ne renonces-tu pas à tes erreurs anti-religieuses, lui demanda-t-il? – Reçoit-on (au ciel) ceux qui se repentent en cet état, demanda Elisha? – Certes, répondit R. Meir, comme il est écrit (Ps 90, 3): tu fais rentrer l’homme jusqu’au moment de la poussière; jusqu’à ce que son âme soit sur le point d’être réduite, on le reçoit. A ces mots, Elisha se mit à pleurer, et il expira bientôt après, R. Meir se réjouit de cette fin, se disant en lui-même: il me semble qu’il est mort au milieu du repentir. Lorsqu’on l’eut mis dans la bière, un feu descendit du ciel et la consuma. On alla dire à R. Meir que le corps de son maître est brûlé. Il sortit aussitôt pour l’ensevelir, et le trouva en effet consumé. Que fit-il? Il prit son vêtement d’office et l’étendit sur le corps, en disant (Rt 3, 13): Passe ici la nuit; c’est-à-dire séjourne encore en ce monde, semblable à la nuit; et sois là au matin, c’est le monde futur tout plein de clarté; s’il veut t’épouser, c’est bien, qu’il t’épouse (ib.), ceci s’adresse à Dieu le bon par excellence, dont il est dit (Ps 145, 9): l’Éternel est bon pour tous; sa miséricorde s’étend à toutes ses œuvres. Puis il est dit: s’il ne veut pas t’épouser, je t’épouserai moi, vive Dieu. Sur quoi, le feu (47)De l'enfer, ajoute le commentaire. s’éteignit. On demanda alors à R. Meir: si en ce monde on te questionne pour savoir à qui tu rendras la première visite, sera-ce à ton père, ou à ton maître? (Qui préfères-tu)? – Je ferai passer la visite au maître avant tout, répondit-il, et ensuite à mon père. – Mais, lui demanda-t-on, crois-tu que ton intercession en sa faveur sera exaucée? – Je le crois, dit-il, puisqu’il a été enseigné (48)(Shabat 16, 2).: Il est permis de sauver d’un incendie l’étui d’un livre avec ce livre, ou l’étui des phylactères en leur faveur; de même, on sauvera Elisha (de la damnation), malgré ses hérésies, en faveur de sa science de la Loi. Au bout d’un certain temps, ses filles durent aller demander l’aumône à Rabbi, qui se prononça ainsi (Ps 109, 12): il n’aura pas de prolongement de grâce; personne n’aura pitié de ses orphelins. —Rabbi, lui dit-on, n’aie pas égard à sa conduite, mais à son savoir. A ce moment, Rabbi fondit en larmes, et ordonna que les enfants d’Elisha soient nourris; puis il dit: si cet homme, qui s’est occupé de l’étude de la Loi sans but religieux, est arrivé à un tel résultat; combien serait-il plus remarquable s’il avait poursuivi un but religieux par cette étude.

R. Eléazar dit au nom de #Ben Sira (49)Cf. Ecclésiastique de Jésus fils de Sirah, 3, 22.: Ce qui est trop merveilleux pour toi, et dont tu ne connais pas au-delà du Sheol toute la profondeur, ne cherche pas à le scruter; réserve tes réflexions pour ce qui t’est accessible; car tu ne saurais arriver aux mystères cachés. Rav explique ces mots (Ps 31, 19): qu’elles deviennent muettes les lèvres mensongères, qu’elles soient sourdes, qu’elles se brisent, qu’elles se taisent (50)Rabba à (Gn ch. 1.. Qu’elles soient sourdes, comme il est écrit (Ex 4, 11): l’Éternel lui dit: qui a mis une bouche à l’homme, etc.; qu’elles soient brisées (éparses), comme il est dit (Gn 37, 7): Voici nous attachions des gerbes (51)Jeu de mots sur les 2 sens du mot [274], gerbe, et: muet.; qu’elles se taisent, selon le sens habituel. Elles prononcent des paroles dures contre le juste; c’est-à-dire elles prononcent contre le juste du monde des paroles tirées (cachées) à ses créatures. Avec orgueil et mépris (ib.); c’est une allusion à celui qui a l’orgueil de vouloir commenter le récit de la Création; il s’imagine exalter l’idée de la Providence, et il ne fait que la rabaisser.

R. Yossé b. Hanina dit: celui qui se joue de l’honneur de son prochain n’aura pas de part à la vie future, et à plus forte raison celui qui se joue des attributs du maître de l’univers. Il est dit ensuite (ib. 20): Qu’ils sont grands les biens que tu as réservés à ceux qui te craignent; il n’aura pas de part à cette grande quantité de biens. R. Levi interprète ce verset (Pr 25, 2): la gloire de Dieu est de céler la chose; c’est le glorifier que d’ignorer ce qui s’est passé avant la création du monde; la gloire des rois est de sonder les affaires, d’apprendre ce qui a lieu depuis la Création. R. Levi l’explique aussi par ce verset (Jb 20, 4): sais-tu cela de toute antiquité? (Connais-tu ce qui a eu lieu avant la création?); mais depuis que l’homme a été placé sur la terre, tu peux savoir.

R. Yona au nom de R. Aba explique ce verset (Dt 4, 32): Interroge les premiers, qui ont été avant toi; il ne s’agit pas de ce qui a précédé la Création, puisqu’il est dit (ib.): depuis le jour où Dieu a créé l’homme sur la terre; et ce n’est pas seulement à partir du 6e jour, puisqu’il y a le mot premiers: il y a donc dans le texte une extension, puis une exclusion, qui tend à une déduction à tirer du 6e jour, et comme celui-ci est particulier, en ce qu’il fait partie des 6 jours de la création, on ne pourra lui comparer que des jours semblables (soit tous ceux de la création). On ne cherchera pas à savoir ce qui est au-dessus du ciel, ou au-dessous de l’abîme, puisqu’il est dit (ib.): d’une extrémité du ciel à l’autre (non au-delà). Si toutefois tu t’occupes des mystères antérieurs à la création, tu pourras seulement exposer (des sommaires de chapitres), de façon à ce que ta pensée y corresponde (à voix basse); mais, pour ce qui a eu lieu après, ta voix pourra s’élever, dût-on l’entendre au bout du monde. Bar-Kappara déduit de l’expression ''à partir du jour'' que tout ce qui est relatif même au premier jour pourra être exposé en public. Cet avis de Bar-Kappara a pour équivalent celui de R. Juda b. Pazi (52)Ci-dessus, au commencement, il expose comment il entendait le chaos, ou la jonction des eaux inférieure et supérieure., et l’avis de R. Hiya (53)Il n'est permis d'étudier que la Création, rien auparavant. s’accorde avec celui de R. Aba.

R. Yona dit au nom de R. Levi; le monde a été créé par la lettre b (B); comme elle est fermée de 3 côtés et ouverte d’un seul, de même on ne devra pas scruter ce qui est au-dessus du ciel, ou sous la terre, ni ce qui est devant, ni ce qui est derrière, et seulement à partir de la création du monde. Si l’on demande à cette lettre qui l’a créée, elle semble montrer par une pointe sortant de l’angle supérieur la lettre précédente: A; celle-ci est l’initiale d’un nom qu’elle semble désigner par une pointe à l’angle d’en bas, savoir le mot Adon, ou le nom du Seigneur Dieu. Selon d’autres, la création a eu lieu par la lettre B, initiale du mot Berakha (bénédiction), et non par la lettre A, parce qu’elle est l’initiale du mot Arira (malédiction). Or, la Providence a dit: je créérai le monde par un B, ses futurs habitants ne seront pas livrés à la crainte qu’il ne puisse pas subsister, en raison de ses auspices de malédiction; mais puisqu’il est créé par B, initiale de bénédiction, peut-être subsistera-t-il.